L’université d’État de Pennsylvanie (Penn State), aux États-Unis, a annoncé la découverte d’une exoplanète de type « super-Terre », qui pourrait faire l’objet d’études dans le cadre de la recherche de vie extraterrestre.
Cette découverte représente l’une des meilleures pistes dans la recherche de la signature atmosphérique de la vie extraterrestre au cours des cinq à dix prochaines années », a déclaré Suvrath Mahadevan, professeur d’astronomie à Penn State, cité dans un communiqué de l’université concernant la découverte.
La découverte de « GJ 251 c », située à moins de 20 années-lumière de la Terre et dans ce qu’on appelle la « zone habitable » [région où la température permet l’existence d’eau liquide] par rapport à l’étoile autour de laquelle elle orbite, est le résultat de deux décennies de données collectées par divers télescopes à travers le monde, notamment le « Habitable-Zone Planet Finder » (HPF), un spectrographe astronomique infrarouge de haute précision situé au Texas.
« Nous l’appelons un « chercheur de planètes en zone habitable » parce que nous recherchons des mondes situés à la bonne distance de leur étoile et où l’eau liquide pourrait exister à leur surface, ce qui constitue notre principal objectif de recherche », a expliqué Suvrath Mahadevan.
En combinant les données d’une autre planète connue orbitant autour de la même étoile, « GJ 251 b », avec de nouvelles données HPF, les chercheurs ont identifié un deuxième signal indiquant la présence d’une autre planète dans le système.
Le signal a été confirmé par le spectromètre « Neid », un instrument de haute précision conçu pour détecter les exoplanètes, situé en Arizona.
Cette nouvelle découverte « ouvre la voie à de futurs observatoires pour rechercher des preuves de vie au-delà de notre système solaire », a déclaré Eric Ford, professeur d’astronomie et d’astrophysique et directeur de la recherche à l’Institut des sciences informatiques et des données de Penn State, cité dans le communiqué de presse.
L’un des principaux défis rencontrés par les chercheurs a été de distinguer le signal planétaire de l’activité de son étoile elle-même, qui peut imiter le mouvement périodique d’une planète, créant ainsi la fausse impression de son existence.
