40 000 astéroïdes découverts près de la Terre.
La liste des astéroïdes géocroiseurs compte désormais 40 000 objets, suite à la découverte d’un nouvel astéroïde ce mois-ci, a annoncé aujourd’hui l’Agence spatiale européenne (ESA), précisant que la plupart de ces corps rocheux ne représentent pas une menace significative pour la planète.
Ces « rochers » dans l’espace mesurent de quelques mètres à quelques kilomètres de diamètre et se trouvent sur des orbites qui les amènent près de la Terre, à environ 45 millions de kilomètres de l’orbite planétaire, suffisamment près pour être surveillés en permanence.
Le premier astéroïde géocroiseur, Éros, a été découvert en 1898.
Grâce aux télescopes, des centaines de ces corps rocheux ont été découverts dans les années 1990 et 2000.
Ce mois-ci, le nombre d’astéroïdes identifiés près de la Terre a atteint la barre des 40 000, dont environ 10 000 découverts au cours des trois dernières années.
Selon l’ESA, qui dispose d’un centre de coordination pour les objets géocroiseurs, environ 2 000 astéroïdes géocroiseurs ont une probabilité « non nulle » d’entrer en collision avec la Terre au cours des cent prochaines années.
Toutefois, l’ESA note, dans un communiqué publié aujourd’hui, que « cent ».
Les plus grandes, mesurant plus d’un kilomètre de diamètre, sont aussi les plus faciles à détecter, et beaucoup ont été parmi les premières à être découvertes.
« Ces objets auraient des conséquences mondiales s’ils percutaient la Terre, mais la communauté scientifique est convaincue que la grande majorité a déjà été découverte », déclare l’ESA, ajoutant que l’accent est mis « sur la recherche et le suivi des astéroïdes de taille moyenne, entre 100 et 300 mètres de diamètre », qui sont « beaucoup plus difficiles à détecter et causeraient de graves dommages régionaux s’ils percutaient la planète ».
Selon l’Agence spatiale européenne, « il reste encore du travail à faire », car les modèles actuels suggèrent que seulement 30 % environ de ces objets ont été découverts.
« Avec la mise en service de la prochaine génération de télescopes, nous nous attendons à ce que le nombre d’objets géocroiseurs connus continue de croître à un rythme encore plus rapide », a déclaré Luca Conversi, qui dirige le Centre de coordination des objets géocroiseurs de l’ESA.
L’Agence spatiale européenne a placé en orbite la mission Hera qui testera si la déviation de la trajectoire d’un astéroïde, en l’occurrence Dimorphos, est une méthode fiable pour protéger la Terre.
L’ESA espère lancer au milieu des années 2030 une mission qui lui permettra de détecter des astéroïdes que les télescopes optiques terrestres ne peuvent pas repérer en raison de l’intense lumière solaire pendant la journée, et de détecter, pour la première fois, les risques d’impact à l’avance, comme lors de l’événement de Tcheliabinsk en Russie.
Le 15 février 2013, sans que personne ne l’ait prédit, l’astéroïde de Tcheliabinsk, d’un diamètre de 20 mètres et le plus gros à avoir percuté la Terre depuis plus d’un siècle, est entré dans l’atmosphère terrestre au-dessus des monts Oural en Russie et a explosé à une altitude de 30 kilomètres, libérant une énergie équivalente à 35 bombes atomiques d’Hiroshima.
Quelques minutes plus tard, une onde de choc a frappé le sol, endommageant des milliers de bâtiments et blessant environ 1 500 personnes à cause des bris de verre.
Bien que plusieurs villes russes aient été touchées par l’impact de l’astéroïde, Tcheliabinsk a été la plus affectée en raison de sa proximité avec l’épicentre de l’explosion.
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